個人ユーザー単位での電動工具IoTを活用した包括的なサービスを期待したい
ここまで電動工具のIoT活用を振り返ってきましたが、個人ユーザーの立場としては、まだ恩恵を感じる機会が少ないというのが筆者の正直な感想です。電動工具の設定変更には利点があるものの、追加の費用や設定の手間に見合う便利さを日々の作業で実感できる場面は限られているように思います。
使う機会が少なければ、通信機能は価格を押し上げる要素にしかならないのが正直なところでしょうか。
メーカー側としても、通信モジュールの搭載や認証、ソフトウェア開発などの負担があります。ユーザーにとっての利点が薄いままでは、Bluetoothモジュールの搭載を見送りコスト削減の対象になるのも製品企画としては理解できる話です。少なくとも「スマホとつながる」だけで売りになる時期はとうに過ぎた段階と言えそうです。
とは言え、個人ユーザーにとってのIoT活用の余地は、まだまだ十分に残されているとも考えています。
例えば、工具の位置検出についても、地域的な電動工具の稼働状況を把握することで修理用部品を地域へ効率的に集約することで修理期間を短くできる可能性もありますし、さらに機器情報や稼働情報、修理申し込みもアプリから行えるようになれば、修理申し込み体制もより一層効率化できると考えられます。
また、Milwaukeeは2020年にONE-KEYとAutodesk BIM 360の連携を発表し、案件情報の取り込みやデジタルトルクレンチの作業レポートの共有に対応しています。こうした連携を、個人で仕事を請け負う職人でも無理なく使える形へ落とし込めれば、IoTの価値はもっと身近になるはずです。普段どおり工具を使っていたら、記録や管理の手間まで減っていた。くらいにIoTが自然に溶け込めるようなサービス開発を期待しています。
そういう点で、今後の電動工具IoTの活用が再び活発化するとしたら、1メーカーが1つのサービスとして提供するだけに留まらず、他のサービスや他企業の製品と連携して提供されるサービスになってくるだろうと想定しています。
こうした使い勝手を磨いていけば、メーカーにとっても、バッテリープラットフォームやモジュール式ツールボックスに続く、新しい囲い込み策になり得るとも考えています。工具を買い足すほど設定や作業履歴、各種サービスが繋がり、同じブランドでそろえる便利さが増していくわけです。ユーザーが便利だから使い続け、その結果としてメーカーとの関係も続くのであれば、双方にとって意味のある仕組みでしょう。
ただ、日本国内を見ていると、ユーザー側だけでなくメーカー側にも、工具を継続的なITサービスと組み合わせて使う発想が十分に浸透していないように感じます。工具そのものの性能や耐久性を高めることに比べると、IT周りのサービス取り組みは、どうにも手薄に見えるところです。この辺りは、ユーザー・メーカー・業界・販売店、電動工具に関わる全ての業界がIT技術にあまり興味が無いと思っています。
さらに難しいのが、サービスを維持するための費用をどう賄うかです。サーバーの運用に加え、スマートフォンのOS更新への対応やセキュリティ対策、問い合わせ対応など、提供を続ける限り費用は発生します。本体価格に含めるのか、有料機能を用意するのか、保守サービスや工具の継続購入につなげるのか。個人ユーザーが納得して負担できる価値と、メーカーが継続できる収益の両方を成立させる必要があります。
少なくとも、この10年はこの課題を解決することはできなかったものの、AIなどの新しいIT活用が広がる中で、ユーザーが細かな設定やデータ管理を意識せずに済むようになれば、これまで持て余していた通信機能にも、改めて使い道が生まれるかもしれません。
2016年に期待した電動工具IoTの姿は、まだ個人ユーザーの手元には十分届いていません。それでも、今の使い道だけで可能性を見切るには惜しい技術だと思っています。採算を考えながらも研究開発を続け、IoTが再び脚光を浴びる時には、個人で工具を持つユーザーにも、仕事や管理が確かに楽になったと感じられるサービスを届けてほしいところです。
